1

"Дюнный мир подобен Империи и самой жизни: неприметный для тех, кто смотрит лишь поверхностно, но для пытливого исследователя он раскрывает все новые и новые, таящиеся в его глубине, сложности."
- Доктор Брайс Хейнес, планетарный эколог, назначенный для изучения Дюнного мира.

     Когда имперский корабль прибыл в главный космопорт Каталана, высокий ранг и известность пассажира дали понять Джессу Линкаму, что новости должны быть важными. Имперский представитель направил запрос в «протокольную службу» Дома Линкам, требуя, чтобы его встретили со всеми почестями и без замедлений.
     Джесс вежливо подтвердил его запрос, не открывая своего имени или того факта, что его семья не нуждалась в официальной протокольной службе. Он предпочитал не поднимать вопроса о своем статусе и наслаждаться проведением свободного времени среди людей рабочего класса. Да и сейчас он провел весь день за рыбалкой в обширном и богатом Каталанском море, охотясь за мерцающей рыбой, пока давно ожидаемый шторм не обрушился на побережье. Когда пришло сообщение, он тащил за собой звуковые сети, в которых было полно рыбы, смеясь вместе с рыбаками, которые пытались побороть благоговейный страх перед знатным человеком и старались вести себя с ним как с равным.
     Несмотря на то, что он был аристократом, Джесс Линкам не боялся запачкать свои руки. Высокий мужчина среднего возраста, он был человеком со скрытыми силами. Серые глаза невозмутимо измеряли, взвешивали и подсчитывали все, что попадало в поле зрения. Его классические черты обладали грубым оттенком, благодаря однажды сломанному носу, что дало его лицу вид поразительного метронома.
     Он не был изнеженным и озабоченным глупыми развлечениями в отличии от большинства своих знатных сверстников с других планет, которые относились к своему положению лишь немного больше, чем к игре в официальные наряды. Здесь, на «нецивилизованных» окраинах Империи было слишком много важной работы, чтобы беспокоится еще о моде и придворных интригах. Он любил свежий соленый воздух и считал суровую одежду более почетной, чем изящные и кружевные костюмы из имперской столицы Ренессанс. Как можно хорошо управлять людьми, не зная их повседневную работу, их радостей и забот?
     Тем не менее, из-за своего высокого статуса Джесс, согласно закону, должен был явиться по приказу и зову посланника Верховного Императора. Вернувшись в свое поместье, каталанский дворянин переоделся и избавился от запаха рыбы, пока преданый слуга размазывал благоухающую мазь по его больным суставам. В качестве последнего штриха Джесс приколол знаки различия и награды на свой мундир. У него не было времени на дальнейшее прихорошивание: Советнику Бауэрсу придется принять его таким, каков он есть.
     Выйдя из дома, он присоеденился к второпях собравшимся сопроводительным лицам, которые уже ждали его для отбытия в космопорт.
     - Я надеюсь, что это важно, - кинул Джесс начальнику службы безопасности.
     - Важно для вас? Или для Верховного Императора? – Эсмар Туэк сел рядом с ним в главную машину, и кортеж машин с неторопливой поспешностью двинулся встречать приземлившийся корабль.
     - Как часто Император Вуда замечает наш маленький Каталан? – когда они были одни, Джесс разрешал старому ветерану неформальное обращение к нему. Вопрос был справедлив, и Джесс надеялся скоро получить на него ответ. С развевавшимися флажками машины приближались к красивому имперскому кораблю. Трап корабля был уже спущен, но никто еще не появился. По всей видимости, они ждали официального приема.
     Джесс вышел из головной машины. Легкий ветерок заставлял его черные волосы трепетать подобно свободным прядям морских водорослей. Он привел в порядок свой пиджак и подождал, пока построится почетная охрана. Несомненно, неподготовленная процессия лишь усилит впечатление от Каталана, как о примитивном захолустном мире. На других планетах аристократы муштровали своих солдат, чтобы они были готовы для непрекращающихся парадов и изящным маневрам. В отличии от них, тем не менее, воины Джесса были готовы яростно сражаться за свои дома, и их мало интересовали крутящиеся жезлы или марш в ногу.
     Из имперского космического корабля показался советник Улла Бауэрс. Он сморщил нос, когда вдохнул океанский воздух, а затем нахмурил свой лоб. Представитель Верховного Императора – ханжеский, похожий на дрессированного хорька человек, который казался абсолютно некомпетентным – был одет в длинную с большим воротником мантию с первоклассными уркашениями, из-за чего его голова выглядела слишком маленькой. Тем не менее, Джесс знал, что не стоит недооценивать этого человека. Чрезмерное увлечение советника модой и украшениями может быть всего лишь отвлекающим маневром; ходили слухи, что Бауэрс был очень проффесиональным убийцей. Факт, что именно он прибыл сюда, не предвещал ничего хорошего. Сделав быстрый взмах пальцами и приподнеся их к виску, что было традиционным жестом преданности Императору, Джесс сказал:
     - Советник Бауэрс, добро пожаловать на мой скромный Каталан. Не проследуете ли за нами?
     Имперский советник спустился до половины трапа ровной походкой, словно у него вместо ног были колеса. Своими пронизывающими глазами Бауэрс осмотрел доки, рыбацкие лодки, хижины, склады и магазины, которые окружили гавань. Он поглащал информацию по каплям, собирая ее подобно сухой губке.
     - Гмм...ахх, да...действительно скромный, дворянин Линкам. Местные люди из конвоя нахмурились. Слушая неучтивый ропот и колкости, которые с упреком нашептывал генерал Туек, Джесс просто улыбался.
     - Мы с радостью предоставим вам наши самые комфортабельные покои, Советник. А также мы вас приглашаем на сегодняшний банкет, который состоится вечером. Моя наложница также искуссна в управлении нашими кухнями, как и в организации моих деловых вопросов.
     - У меня имеется собственный шеф-повар на борту этого дипломатического судна. – Бауэрс выбрал покрытый мозаикой металлический циллиндр из одного из своих больших рукавов и протянул его Джессу. – Что касается вечера, то вам лучше провести свое время, пакуя вещи. Утром я возвращаюсь на Ренессанс, и Верховный Император желает, чтобы вы составили мне компанию. Все детали вы найдете в этом послании.
     Испытывая леденящий страх, Джесс взял цилиндр. Слегка поклонившись, он произнес:
     - Благодарю вас, Советник. Я внимательно изучу послание.
     - Будьте здесь на рассвете, дворянин, - резко повернувшись, отчего его одежда громко зашелестела, Бауэрс вернулся на борт.
     Советник даже не ступил на землю Каталана, словно боясь запачкать свои подошвы.

---